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Middlemarch - George Eliot
Il a fallu trouver le bon créneau pour enfin m'immerger dans ce beau pavé (1100 pages, et je vous prie de croire que les pages sont denses) qui m'attendait tranquillement sur une étagère et que je débarrassais régulièrement de la fine couche de poussière qui finissait par le recouvrir. Un beau bébé dans lequel, à mon avis, il faut plonger presque en apnée afin de se laisser transporter dans cette bourgade du centre de l'Angleterre, presque 200 ans en arrière. Si George Eliot l'a publié en 1871 et 1872 (d'abord en huit parties), l'action se situe autour de 1830 et met en scène une communauté foisonnante d'où émergent quelques figures dont celle de Dorothea Brooke, étonnante héroïne que l'on soupçonne très inspirée de l'auteure elle-même d'après la passionnante notice qui complète cette édition et apporte quelques éclairages bienvenus.
Il m'a fallu un petit temps d'adaptation pour me réacclimater au style du 19ème siècle. C'est toujours assez troublant ce passage du contemporain au classique. Il m'a fallu me réadapter au temps long, si nécessaire pour l'observation des caractères. Mais très vite, je me suis laissé glisser et emporter par le savoir-faire de la romancière qui déroule une intrigue extrêmement riche à partir d'ingrédients classiques - les relations de couple, les relations sociales - mais sublimée par un sens de l'observation aigu, une plume caustique, un humour teinté d'une pointe d'ironie et une construction impressionnante. Elle décortique avec malice et intelligence les relations hommes - femmes en mettant en scène des héroïnes aux personnalités variées à commencer par les sœurs Brooke. Célia, la plus jeune se conforme en tous points à ce que l'on attend d'une jeune fille de son rang : un mariage convenable et un épanouissement idéal dans la maternité. Dorothea, l'aînée porte son dévolu sur M. Casaubon, un homme austère, beaucoup plus âgé qu'elle mais dont elle idéalise l'investissement intellectuel et l'ouverture. Dorothea voudrait agir, peser sur le monde... ce qui n'est pas vraiment à l'ordre du jour pour les femmes. Elle débute donc sur une erreur d'appréciation.
George Eliot aborde avec Middlemarch tous les sujets concernant la vie d'une ville de province et notamment la politique ou encore l'influence des églises sur la vie de la communauté. Commerce, santé, sciences, agriculture, finance... la toile de fond est d'une richesse remarquable, les interactions, les théories particulièrement fouillées et contextualisées. Lutte des classes, héritages, escroqueries, vindicte populaire, rumeurs... on ne s'ennuie pas un instant auprès des habitants de Middlemarch entre ceux qui guettent un héritage, ceux qui guettent le voisin et ceux qui guettent la meilleure opportunité. Impossible de parler de tous les protagonistes, ils sont nombreux et ont tous un rôle dans la gigantesque fresque que dessine l'auteure. Si le décor prend un peu de temps à se mettre en place (il y a du monde à présenter), on avance ensuite dans un crescendo qui rend le livre impossible à lâcher. Dorothea réussira-t-elle à lier amour et accomplissement intellectuel ? Les qualités de médecin de Lydgate seront-elles enfin reconnues à leur juste valeur ? Fred Vincy finira-t-il par choisir un métier et mériter Mary Garth ? Will Ladislaw sera-t-il rétabli dans ses droits ? Ce qui est impressionnant c'est la méticulosité et la richesse avec laquelle chaque protagoniste est superbement campé. On n'ignore rien de ses motivations, de ses états d'âmes et de ses revirements. Et surtout, il y a ce ton très particulier, mélange de malice, d'intelligence et d'ironie qui prend parfois le lecteur à témoin créant ainsi une complicité délicieuse.
Alors, faut-il lire Middlemarch ? Oui, cent fois oui ! Les romancières anglaises de ce siècle sont décidément très fortes. Après Jane Austen, Elizabeth Gaskell, les sœurs Brontë, j'ai goûté avec gourmandise à la plume de George Eliot. Et je vais m'empresser d'en apprendre plus sur elle en m'attaquant prochainement au livre que Mona Ozouf lui a récemment consacré : L'autre George. On en reparle donc bientôt par ici. Mais si vous cherchez un pavé pour l'été, vous l'avez !
"Middlemarch" - George Eliot - Folio classique - 1154 pages
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