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Trois mille chevaux vapeur - Antonin Varenne

16 Août 2014 , Rédigé par Nicole Grundlinger Publié dans #Romans

Trois mille chevaux vapeur - Antonin Varenne

Trois mille chevaux vapeur, c'est la puissance développée par le paquebot de la Cunard qui, en 1860 permet de traverser l'Atlantique en un peu plus de neuf jours, une véritable révolution. Ils sont nombreux à tenter l'aventure du nouveau monde, cherchant à échapper à la misère ou à leurs fantômes. Le sergent Arthur Bowman, lui, est un survivant ou plutôt un mort vivant, lancé à la poursuite d'un meurtrier capable de reproduire des actes qu'il aurait espéré ne plus jamais revoir. Arthur Bowman est un personnage, un héros comme on n'en fait plus, torturé dans ses chairs et traumatisé par des mois de captivité en Birmanie.

Miraculé, rentré en Angleterre après une quinzaine d'années à servir dans l'armée de la compagnie des Indes, Arthur survit grâce à l'opium et à l'alcool, seuls capables de l'abrutir assez pour chasser ses cauchemars. Lorsqu'un meurtre affreux est commis dans les égouts de Londres, l'état du cadavre et quelques indices sortent soudain l'ancien sergent de sa léthargie : aucun doute, seul l'un de ses compagnons de captivité, en Birmanie peut être l'auteur de ce crime horrible. Animé par un instinct de survie autant que par une sorte de fureur, Arthur Bowman va se lancer aux trousses du meurtrier qu'il tente d'abord d'identifier parmi les neuf hommes rescapés avec lui en autant de confrontations avec ses semblables, sujets aux mêmes cauchemars et incapables comme lui de reprendre une vie normale. Sa quête le mène jusqu'aux Etats-Unis, entre ruée vers l'Ouest et montée des antagonismes annonciateurs de la guerre de sécession, un pays immense où tout est encore à construire. Dans des conditions difficiles, Arthur Bowman devra mettre à profit tout le savoir faire acquis pendant ses années de missions guerrières aux quatre coins du monde, suivant à la trace les cadavres laissés par son ancien camarade comme autant de petits cailloux.

Le parcours de Bowman dans ces territoires encore neufs agit comme un baume destiné à lui permettre de connaître peut-être enfin la paix. L'auteur jalonne son chemin de personnages tous plus intéressants les uns que les autres ; chacun apporte sa pierre à l'édifice de sa reconstruction. L'occasion d'une plongée sans concession dans les bases de la civilisation américaine construite au détriment des tribus indiennes sous l'égide de la loi du plus fort. Bowman est une figure inoubliable, un homme détruit sauvé autant par les livres que par l'amour d'une femme.

C'est un remarquable roman que nous offre Antonin Varenne, grâce notamment au soin apporté au contexte, que ce soit le Londres victorien découvrant les théories de Darwin en même temps que les progrès de la révolution industrielle, ou l'ouest américain et ses promesses de fortune qui déplacent les foules.

Une véritable épopée, entre western et grande aventure, dont on ressort le souffle court, encore ébahi par le talent de l'auteur.

"Trois mille chevaux vapeur" - Antonin Varenne - Albin Michel - 554 pages

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