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La Guerre des os - Benjamin Hoffmann
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Les bonnes idées de roman se nichent souvent sous une couche de sédiments historiques ; parfois un petit élément pointe à la surface et l'écrivain décide de s'en emparer, de tirer, de creuser pour faire apparaître le spécimen entier, et là, il s'agira d'observer, de recouper, de déduire, d'éclairer et... de raconter. En écrivain paléontologue auquel on espère meilleur caractère que ses héros, Benjamin Hoffmann reconstitue la "guerre des os" qui a opposé au 19ème siècle deux scientifiques américains - Charles Marsh et Edward Cope - engagés dans une course échevelée pour la mise au jour de fossiles enterrés depuis la nuit des temps dans les grandes étendues de l'Ouest. Et c'est succulent.
Il faut dire que les deux hommes ne vont lésiner sur aucun moyen pour monter leurs expéditions et attirer projecteurs et honneurs. Si leurs origines sociales et parcours scolaires divergent, il n'en est rien de leurs égos, également surdimensionnés. La compétition qu'ils se livrent par les actes et par les mots va faire progresser la connaissance sur la Préhistoire et donner aux États-Unis l'opportunité de rattraper l'Europe alors référente sur cette spécialité. Cette émulation conduit aussi à des erreurs d'interprétation exploitées à tour de rôle par celui qui les pointe au détriment de celui qui les a commises. Peu importe, on avance. Les fossiles s'accumulent, les records tombent, les livres et articles fleurissent, les musées se garnissent, la guerre continue de plus belle, prend le public à témoin à travers les journaux friands de controverses et de scandales et se poursuivra même par-delà la mort des bretteurs à l'aube du 20ème siècle. Jouissif.
De cette bonne idée, Benjamin Hoffmann fait un roman aussi captivant qu'instructif (heureuse d'avoir vu le fameux Gordon Bennett en action, ailleurs que sur la plaque de son avenue près de Roland-Garros). Attaché aux caractères volcaniques des deux hommes, il n'en perd pas moins de vue la reconstitution historique et ce territoire des États-Unis entre Guerre de Sécession, ruée vers l'Or et modernisation à grandes avancées de réseau ferroviaire et autres inventions. Les régions où se cachent les fossiles sont souvent des territoires où les indiens, un poil échaudés par les comportements des blancs se montrent peu accueillants. Pas de quoi arrêter Charles et Edward qui ne manquent ainsi ni d'aventures, ni de frayeurs, ni d'adrénaline. Palpitant.
Mais ce qui emporte le morceau, outre le style impeccable, c'est le ton de Benjamin Hoffmann, très alerte, teinté d'humour, n'hésitant pas à jeter des passerelles entre ce passé pas si lointain et notre présent. C'est un conteur formidable et le charme de ce roman doit beaucoup à l'intelligence qui le porte. Savoir que l'idée est née lors d'un Festival Atlantide que j'adore donne à cette lecture un petit supplément d'âme.
"La Guerre des os" - Benjamin Hoffmann - Denoël - 364 pages
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