Felix Holt, le radical - George Eliot

13 Juillet 2026 , Rédigé par Nicole Grundlinger Publié dans #Romans, #Coups de coeur

Paru en 1866, Felix Holt a dû attendre plus de 150 ans avant d'être traduit en français, une bizarrerie dans le destin de l’œuvre de George Eliot dont la plupart des textes ont été traduits et diffusés en France très tôt. Mais un vrai bonheur pour le lecteur qui peut enfin savourer ce "petit" (près de 700 pages tout de même) bijou.

L'action se déploie dans l'Angleterre des années 1830, en pleine discussion d'une future réforme électorale autour d'un potentiel élargissement du droit de vote dans un système alors très élitiste qui sert de toile de fond au roman. George Eliot met en scène une intrigue ambitieuse et complexe autour de trois personnages principaux impactés par les élections en cours. Harold Transome, propriétaire terrien de retour après plusieurs années à l'étranger pour reprendre la gestion du domaine familial décide à la surprise de ses pairs de se présenter non pas sous l'étiquette tory mais en tant que radical. Shocking chez les conservateurs. De son côté, Felix Holt, modeste horloger mais radical convaincu est bien décidé à prêcher pour ses idées même s'il n'est pas autorisé à se présenter. Enfin, Esther Lyon est la fille du pasteur non conformiste Rufus Lyon et ignore (plus pour très longtemps) les origines de sa naissance. Ce n'est d'ailleurs pas le seul secret - le mot arrive très tôt dans le roman. Que seraient les familles sans cela ? Au cours de cette séquence électorale, beaucoup vont être dévoilés mais également les caractères et véritables motivations des uns et des autres.

George Eliot orchestre l'ensemble avec une virtuosité impressionnante, mêlant les petites histoires aux enjeux collectifs sans craindre d'intégrer des éléments ardus (les débats autour de l’Église et ses différents courants, le système politique et l'affrontement entre tenants du changement et conservateurs, les principes de transmission et d'héritage...) qui peuvent se révéler quelque peu exotiques pour le lecteur français du 21ème siècle. Le roman est puissamment politique dans le sens où il saisit les enjeux et les fait porter par des personnages dont l'évolution dans ce contexte est aussi parlante que le caractère ou l'ambition. Hormis quelques réels magouilleurs (en matière de campagne électorale on a là un tableau parfaitement réaliste et explicite), la plupart des protagonistes sont dépeints avec des nuances qui donnent toute sa profondeur au roman. Qu'il s'agisse d'Harold Transome, a priori opportuniste ou d'Esther vue par Felix comme une douce romantique soucieuse des apparences, chacun va évoluer et se révéler sous l'influence des autres.

Si le terrain politique est omniprésent, George Eliot n'en oublie pas d'ausculter la famille dépeinte ici sous plusieurs formes et d'explorer les choix et les risques pour ceux qui souhaitent défier les conventions. Ainsi que le poids des secrets. Plus j'avance dans l'écriture de ce billet plus je me dis que l'on pourrait produire une thèse sur Felix Holt. Le roman et le personnage car son idéalisme politique se double d'une sincérité que l'on n'a guère l'occasion d'observer dans la vraie vie quand il s'agit d'accorder ses actes à ses idées. Son plaidoyer pour l'éducation rappelle les écrits de George Sand ; Eliot en fait une question existentielle pour une société réellement démocratique. Que vaut un suffrage universel si les électeurs n'ont pas les connaissances pour évaluer clairement les propositions ?

Ah j'oubliais. Ça parle d'amour aussi. Esther aura un choix à faire et suivre son cheminement est tout aussi passionnant. Bref, ce livre est un régal.

"Felix Holt, le radical" - George Eliot - Folio - 802 pages (dont 680 pour le roman) - Traduit de l'anglais par Alain Jumeau

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